Barlangfestmény az olaszországi Val Camonica helységben (kb. Kr. e. 10 000), amely egyesek szerint az ókorban a Földön járt földönkívüli űrhajósokat ábrázol

Valószínűleg az első UFO-t ábrázoló fénykép 1871-ből, a Mount Washington feletti felhőkkel és egy hosszúkás objektummal.

A nyugat-afrikai dogon törzs eredetmondája^[1] szerint őseiknek a Szíriusz csillagról érkezett hüllőszerű lények, a nommók adták át a bölcsességet. A dogonok mondáiban az az egyik érdekesség, hogy olyan információkat tudtak a Szíriuszról (és annak kísérőjéről), amit a tudósok csak jóval később fedeztek fel.

Az ún. paleoasztronautika képviselői szerint földönkívüli lények már nagyon rég látogatják a bolygónkat, és a szent iratokban (Biblia, Védák, Rámájana, Mahábhárata, a maják szent könyve a Popol Vuh^[2], Korán stb.) isten(ek) földreszállásáról szóló történetek valójában ufólátogatásokat írnak le. Az elmélet legismertebb terjesztői az amerikai Zecharia Sitchin^[3] és a svájci Erich von Däniken.^[4] Az utóbbi 26 könyvet írt a témáról (amelyeket 32 nyelvre fordítottak le eddig), és számos TV-műsorban és filmben szerepelt. 2002-ben kiadott könyvének a címe magáért beszél: „Az istenek űrhajósok voltak”.^[5]

Az 1917. október 13-án történt hatodik fátimai jelenést, a napcsodát, egyes szerzők UFO jelenségnek tartják,^[6] és ebből a szemszögből próbálják megmagyarázni.^[7]

A két világháború között a közvélemény még tényként kezelte, hogy a Naprendszerben a Földön kívül más bolygók is lakottak lehetnek, ám a csillagászat, később az űrkutatás fejlődése hamarosan rácáfolt ezekre a feltevésekre. Érdekes momentum a 1930-as években H. G. Wells Világok harca c. sci-fi regényének rádiójátéka, amelynek során emberek ezrei hitték el a kitalált, de valóságszerűen tálalt történetet, és menekültek el otthonaikból az USA-ban.

Az ufók iránti érdeklődésnek a második világháború során és után végrehajtott katonai és később űrtechnikai kísérletek adtak lendületet, sokan ugyanis a fegyverkezési versenyben résztvevő országok kutatói által végzett kísérleteket ufók megnyilvánulásainak vélték.

Egy 1952-es, UFO-ról készült fénykép az FBI archívumából (Passaic, New Jersey)

Mivel a légkörben valóban előfordulnak a tudomány által még kellően meg nem magyarázott jelenségek (például a gömbvillám), és az egymással szembenálló országok (főleg a Szovjetunió és az USA) légi úton is megpróbálták kikémlelni a másik helyzetét, és emiatt felderítő repülőgépeket küldtek egymás légterébe (a leghíresebb a Szovjetunió felett lelőtt amerikai U-2 kémrepülő esete), amelyeket nem mindig sikerült beazonosítani, ezért maguk a kormányok is felállítottak olyan munkacsoportokat, amelyek az azonosítatlan repülő tárgyakkal kapcsolatos észleléseket elemezték. Ez aztán újabb tápot adott azoknak a civileknek és ufókat kutató szervezeteknek, akik, illetve amelyek földönkívüli lények földi jelenlétéről értekeztek. A legtipikusabb példa erre az ún. Roswell eset (1947), amelynek már hatalmas, többé-kevésbé szakmai irodalma van.

A tény azonban az, hogy erre az elméletre mindeddig egyetlen konkrét bizonyítékot (tárgyat, vagy akár hiteles fényképfelvételt) sem sikerült találni.

A nemzetközi UFO-kutatásokat kezdetben főként állami támogatásból, mára főként magánszemélyek adományaiból finanszírozzák.

A 1940-es évektől a 1970-es évekig az USAF is pénzelt egy kutatást, amelynek vezetője Joseph Allen Hynek professzor volt. Project Sign (1947-1949), Project Grudge (1949-1952), és végül a Project Blue Book (1952-1969). Hynek, miután elhagyta a légierőt, egyetemen tanított és egyesek szerint pálfordulásként, létrehozta a CUFOS (Center for UFO Studies) nevű szervezetet. A professzor kb. 20 éves munkájáról több könyvet is kiadott ^[8], amelyekben nem foglal állást egyértelműen egyetlen elmélet mellett sem. „Teljes mértékben lehetségesnek tartom – mondta ő – hogy létezik olyan technológia, mely úgy fizikai, mint pszichikai, anyagi és szellemi. Vannak a Napnál több millió évvel idősebb csillagok. Mi a Kitty Hawk-tól, kb. 70 év alatt eljutottunk a Holdra, de lehetséges, hogy egy egymillió éves civilizáció tudhat olyan dolgokat, amelyeket mi nem. … Feltételezem, hogy létezik egy olyan technológia, amely képes uralni úgy az anyagot, mint a szellemet. A szellemi világ, amely a mai napig annyira titokzatos számunkra, lehet, hogy csak egy szokványos része egy fejlett technológiának.”^[9]

• 2006. november 7-én a chicagoi O'Hare nemzetközi repülőtér felett észleltek korong vagy csészealj alakú repülő tárgyakat.
• 2009. június 30-án a szlovák fővárosban, Pozsonyban, este 8 óra körül, a Duna-hídtól délre, Magyarország felé repülő ufót láttak. A csészealj alakú szerkezet átmérője öt méter lehetett, és a földi helikopterekel azonos magaságban és útirányban repült. Ezért lehetett akár helikopter is de, bár közelben van repülőtér, állítólag nem hasonlított semmilyen földi repülőeszközre. A jelenség 10 percig volt látható.^[forrás?]