Sokáig emlékezetes nap lesz 2010. december 8. Elon Musk számára. A SpaceX vezérigazgatója a Dragon űrkapszula próbaútjával, amit saját rakétával állítottak pályára, újabb fejezetet nyitott a magánűrrepülés történetében. „Észvesztően elképesztő” – összegzett tömören Musk a kapszula visszatérése utáni sajtótájékoztatón. A SpaceX teljesítményével az első kereskedelmi cég, ami fellőtt, és vissza is hozott egy űreszközt alacsony Föld körüli pályáról. Ezzel eddig csak hat nemzet, illetve azok űrügynökségei, az USA, Oroszország, Kína, Japán, India és az ESA kapcsán az Európai Unió büszkélkedhetett.

A SpaceX sikeres küldetése az egész kereskedelmi űrrepülési ipar számára mérföldkő. Ez volt a NASA a Nemzetközi Űrállomással kapcsolatos szállítási feladatok teljesítésébe a magánszektor bevonását célzó Kereskedelmi Orbitális Szállítási Szolgáltatások (COTS) programjának első próbarepülése. Az Obama elnök beiktatása óta új irányt követő NASA nem csoda, hogy örömmel fogadta az első sikert, Alan Lindenmoyer, az űrügynökség Kereskedelmi Legénységi és Szállítási Programjának vezetője szerint a próbaút azt jelzi, hogy a kezdeményezés működik, a kormányzat és a magánszféra együttműködése eddig sikeresnek ígérkezik.

A SpaceX az ember nélküli Dragon kapszulát egy teherszállító egységként használja majd az ISS ellátmányainak szállítására, amit a NASA-val kötött 1,6 milliárd dolláros szerződés keretében teljesít. A szerződést 12 Dragon-repülésre kötötték 2016-ig bezáróan. Az űrügynökség emellett leszerződött egy másik magáncéggel, az Orbital Sciencesszel, ugyancsak teherszállításra. A virginiai cég nyolc repülésre kötött 1,9 milliárd értékben szerződést, amit ugyancsak saját fejlesztésű eszközeivel biztosít.

A Dragon a Cape Canaveral Légitámaszpont 40. kilövőkomplexumából emelkedett a magasba a SpaceX Falcon 9 rakétájával. A kapszula kétszer kerülte meg a Földet óránként több mint 27 300 kilométeres sebességgel. Ezt követően a kapszula visszatért a légkörbe, és a Csendes-óceánban landolt. A teljes küldetés megközelítőleg három óra húsz percet vett igénybe. „Végignézve az összes repülési adatot, már majdnem túl jó. Mind a rakéta, mind az űrkapszula rendkívül összetett szerkezet, sok minden meghibásodhat bennük, mégis minden működött” – mondta Musk.

A SpaceX már a COTS-program következő repüléseire koncentrál. „A NASA-val közös ütemtervünk szerint, amennyiben ez a repülés sikerrel zárul, a következővel már egyenesen az űrállomást célozhatjuk meg" – taglalta Musk. „Körültekintően át kell vizsgálnunk a mostani küldetés adatait, én azonban optimista vagyok, és úgy gondolom, legközelebb már elérhetjük az űrállomást.”